小学校3年生からラグビーを始め、東海大付属仰星高校（現・東海大付属大阪仰星高校）に進学、高校日本代表に選出。京都産業大学へ進み日本代表入りを果たす。1996年のアジア選手権で初めての代表入りながら「3試合で10トライ」を上げ、その名を一気に轟かせる。1998年に神戸製鋼入社、日本のトライゲッター、エースとして活躍し、世界にその決定力を印象づけた。
2001年には世界への飛翔を見据えて、オーストラリアのノーザンサバーブ・クラブでプレーし、2003年にはフランス・モンフェランに入団。2003～2004年シーズンからはラグビートップリーグの神戸製鋼コベルコスティーラーズにプロ選手として契約を交わす。その後日本代表キャプテンを務めるなどラグビー日本代表の牽引者として、W杯に2度（1999年、2003年）の出場を果たす。

さらには、両アキレス腱断裂を経験するも「為せば成る！」の不屈の精神でリハビリを乗り越え、代表試合トライ数世界新記録を樹立。その記録を69トライまで伸ばし、現在も破られていない。

その卓越した運動能力はラグビーに留まらず、スポーツ界全体でも高い評価を受けおり、TBSテレビ系「スポーツマンNo.1決定戦」では、他のスポーツ競技の有名選手らと競い2度の優勝を成し遂げている。2010年～2011年のシーズンをもって現役を引退。

2016年11月、国際統括団体ワールドラグビーが競技の発展に著しい貢献をした個人や団体を顕彰する『ラグビー殿堂』に選出。全世界では131人目、日本人、アジア勢としては2人目の『ラグビー殿堂入り』を果たした。
2019年秋に日本で行われたラグビーワールドカップ2019™では、アンバサダーとしてメディアやイベントを通じて広く周知活動を行い、試合解説を務めるなど、大会成功を陰で支えた。現在もメディア出演、講演活動など、ラグビー普及のため精力的に活動中である。

ちなみに、元メジャーリーガーの上原浩治氏（巨人→オリオールズ→レンジャーズ→レッドソックス→カブス→巨人）、建山義紀氏（日本ハム→レンジャーズ→ヤンキース→阪神）の二人は、東海大仰星高校時代のクラスメイトである。